Embriyonik kök hücreler, farklılaşmış hücre tiplerine dönüşebilen özelleşmemiş hücrelerdir. Bu hücreler, kendilerini ve diğer doku hücrelerini üretme yeteneğine sahiptir. Kök hücreler embriyolardan veya vücuttaki doku ve organlardan elde edilebilir. İlk embriyonik kök hücreler 1981 yılında farelerden elde edilmiştir. Dünyada birçok ülkede insan embriyosuyla kök hücre araştırmaları yapmak yasaklanmıştır. Ancak, erişkin dokulardan farklı hücre tipleri üretilebilir. Örneğin, kemik iliğinden kan hücreleri elde edilmektedir. Rahimdeki endometriuma hücrelerinin kemik iliğinden elde edilmiş kök hücrelerden üretildiği görülmüştür. Bu bulgu, rahimle ilgili sorunların çözümünde insanlığa yardımcı olabilir.

Kök hücreler, yetişkin ve embriyonik kök hücreler olarak iki gruba ayrılır. Kök hücre çalışmalarında, yardımcı üreme yöntemlerinde kullanılmayan veya kullanılamayacak durumda olan embriyolar kullanılmaktadır. Canlıdaki en küçük hayati birim hücredir. Sağlığın korunması için hücre yenilenmesi, hücrelerin özelliklerini koruması ve hastalıklara karşı dirençli olması büyük önem taşır. Kök hücrelerin insan sağlığındaki önemi, sınırsız şekilde çoğalmalarına bağlıdır. Uygun koşullarda kök hücreler, doku ve organ hücrelerine dönüşebilir. Bu tür çalışmalar yaklaşık 50 yıldır yapılmaktadır. Kan kanseri açısından önemli bir keşif olan kemik iliğinde bulunan kök hücrelerin kan hücrelerine dönüşmesi, toplum açısından büyük bir ilerlemedir. Günümüzde kök hücrelerin kan hücreleri dışında damar, kas ve kemik hücresine dönüşebildiği bilinmektedir. İnsan embriyosundan elde edilen kök hücreler 1998 yılında bulunmuştur. Bu keşif, yeni bir dönemin başlangıcı olmuştur. Embriyonik hücreler, yetişkin hücrelere kıyasla vücutta tüm hücrelere dönüşebilmektedir. Yağ dokusunda bile yetişkin kök hücreler bulunur.

Embriyonik kök hücreler, blastokist olarak adlandırılan 4-5 günlük embriyodan elde edilir. Embriyonun rahim iç duvarına yerleşmeden önceki hali blastokisttir. Bu aşamada embriyo yaklaşık 150 hücreden oluşur. Dışında yuvarlak daire şeklinde dizili hücreler, sıvı dolu bir kavite ve içinde hücre kümesi içerir. Gelişmekte olan fetustaki primordial germ hücrelerinden de embriyonik kök hücre elde edilebilir. İnsandaki germ hücreleri, fetusun parçası olan gonadal yapıdan köken almış primordial germ hücrelerinden elde edilmektedir.

Embriyonik kök hücreler genellikle 5 günlük embriyodan elde edilmektedir. Bunun için blastokistin dış hücre tabakası çıkarılır ve iç hücre kütlesi alınır. Kök hücreler kendini yenileyebilir ve vücuttaki diğer hücre tiplerine dönüşebilir. Uzun süre özelliklerini kaybetmeden kendilerini yenileme yeteneğine sahiptirler. İnsanlarda germ hücreleri benzer özellikler göstermesine rağmen, bazı farklılıklar da vardır.

Embriyonik kök hücre araştırmaları, biyomedikal biliminin önemli bir alanını temsil eder ve potansiyel olarak birçok hastalığın tedavisinde devrim yaratabilir. Ancak, bu araştırmaların etik ve yasal boyutları da dikkate alınmalıdır.